Los piojos que viven en la cabeza son insectos muy pequeños de color crema y del tamaño de una semilla de ajonjolí. Los piojos ponen sus huevos, conocidos también como liendres, cerca del cuero cabelludo. Los huevos o liendres tienen la forma de una gotita de agua y son del tamaño del ojal de una aguja. Su color es gris, blanco, café o crema.

Los piojos se pasan de persona a persona por contacto directo o al compartir objetos personales tales como peinillas, cepillos, toallas, gorros, sombreros, equipos de deportes, cascos, audífonos, abrigos y ropa. También, los piojos pueden pasarse al apoyarse en muebles, camas y alfombras que estén plagados de piojos. Los piojos no brincan ni vuelan. Los piojos no se le pasan ni se contraen de los animales domésticos.

Si es posible, la mejor forma de prevenir la contaminación de los piojos será advirtiéndoles a los niños que no se presten sus objetos personales y que eviten compartir con otros niños los casilleros escolares. Si tienen que colgar sus abrigos y gorros juntos al de otros niños, sugiera que los metan dentro de una bolsa plástica para así evitar una posible contaminación. Revise con frecuencia la cabeza de sus niños para así prevenir la contaminación y tratar a tiempo los casos nuevos.

Los piojos causan picazón en el cuero cabelludo y en el cuello. Las liendres se pegan al pelo y se las encuentra a más o menos pulgada (1.2 cm) del cuero cabelludo, frecuentemente en la nuca o parte de atrás de la cabeza y orejas.

Cuando alguien de su familia tiene piojos, hay varias maneras de deshacerse de ellos, pero siempre se siguen los mismos pasos básicos:

1. Matar a todos los piojos
2. Deshacerse de todos los huevos o liendres
3. Remover los piojos que estén en el medio ambiente
4. Seguir éstas indicaciones y repetir el tratamiento si es necesario
5. Hay varias opciones para el tratamiento de los piojos en la persona afectada. Las principales son agentes químicos y agentes sofocantes.

Entre los agentes químicos están:

• El champú para el tratamiento de los piojos, conseguido sin receta médica
• La crema de enjuague para el tratamiento de los piojos es conseguida también sin receta médica

Entre los agentes sofocantes están:

• El aceite
• La vaselina de petróleo
• La crema de mayonesa

Para todos estos tratamientos, recoja el cabello y cubra la cabeza con una gorra para baño o un paño por lo menos durante 3 horas (para el tratamiento con aceite se necesitan 8 horas) y luego lave el cabello con un detergente para lavar los platos. Trate de quitar todos los huevos o liendres y repita el tratamiento completo a los 7 días.

También existe el tratamiento con champú conseguido únicamente con receta médica. Este producto penetra la piel y puede ser tóxico para el cerebro y el sistema nervioso de la persona. El uso incorrecto de este producto ha causado convulsiones y hasta la muerte. Las mujeres embarazadas, madres en estado de lactancia y niños menores de 2 años no deben usarlo. En todo caso, siga las instrucciones cuidadosamente y no use el tratamiento de aceite, vaselina o mayonesa para sacar las liendres. El repetir el tratamiento con este tipo de champú no es necesario a menos que encuentre piojos vivos después de 7 días. En todo caso, no repita el tratamiento sin el consentimiento de su médico.

Los champúes para combatir los piojos, las cremas y los enjuagues únicamente matan a los piojos y aproximadamente hasta un 60% de los huevos o liendres. La única manera de estar seguros de que los piojos no volverán es sacando todos los huevos o liendres de la cabeza y del medio ambiente. Para quitar los piojos del medio ambiente, lo mejor es hacer la limpieza el mismo día que se hace el tratamiento de la persona, ya que el piojo no sobrevive más de 48 horas fuera de la cabeza humana.

• Para los muebles de la casa o asientos del auto, que hayan sido usados por la persona con piojos, use la aspiradora y límpielos perfectamente bien.
• Para los objetos personales que hayan sido usados recientemente, incluyendo los artículos de cama, gorros, abrigos, mochilas, audífonos y todos los objetos relacionados con el cabello, póngalos en bolsas de plástico durante 10 días o lávelos en agua caliente (a 130 grados F. o 54,4 centígrados) o póngalos en la secadora de ropa por 20 minutos.

Head lice are equal opportunity and can infest anyone. Every year millions of American households are infested with head lice.

The adult head louse is about 1/10 to 1/8" long, and dirty white to grayish black in color. Lice are very contagious, but there is no indication that head lice transmit disease. However, they can cause itching, and vigorous scratching may lead to a skin infection.

The eggs, or "nits" as they are also known, are usually found attached to human hair, behind the ears and at the nape of the neck. However, eggs have been found on eyebrows, armpits, and even chests. They may attach to caps and scarves. A health worker should make diagnosis; hairspray and flaking skin can be confused with eggs. Do not use a product to control lice until the problem is positively diagnosed.

• Treatment includes shampooing with either a prescription or over-the-counter shampoo labeled to kill lice. Use medication as directed. Reapplication may be necessary in 7 to 10 days, but not before 7 days.
• Control requires killing the adults as well as removing the nits. It is important to follow up by combing nits out of hair with a special comb designed for that purpose.
• Lice need a human host to survive but can live up to 48 hours off the human body. Nits can survive for up to 10 days.
• Once the adult lice are killed and the nits removed, clean your home. Vacuum carpets, furniture, and car seats.
• Soak all combs and brushes in hot water (over 130 degrees) or soak them in rubbing alcohol for one hour.
• Launder items, such as clothing and bedding, in hot soapy water (130 degrees) for 10 minutes and dry in a dryer for 20 minutes. Dry-clean items that cannot be washed, or place in a sealed plastic bag for 2 weeks.

Anyone who has been in contact with the infected person should be informed. Inform school nurses, teachers, and day care providers of any incidence.

Lice spread from person to person, usually by direct contact. Shared lockers, coats, upholstered furniture and theatre seats also have been associated with spread of head lice. Transfer also takes place through sharing combs, brushes, hats, scarves, and stereo headphones. Teach your children not to share these items. If you have questions regarding head lice, body lice, or crab lice, contact your doctor, school nurse, local health department, or call your local county Extension office and ask for University of Minnesota publication 1030-GO, Control of Lice on Humans.

The Spanish version contains more information (from the Freeborn County Public Health Department) than is on this INFO-U script in English.